Un equipo de científicos de la Universidad del Estado de Louisiana logró observar por primera vez y con alto nivel de detalle la desintegración paulatina de una zona de subducción bajo el noroeste del océano Pacífico. El hallazgo demuestra que estos gigantescos sistemas tectónicos pueden fragmentarse pieza a pieza a lo largo de millones de años en lugar de detenerse de manera repentina.
La investigación se centró en la zona de subducción de Cascadia, frente a la isla de Vancouver, donde las placas tectónicas Juan de Fuca y Explorer se introducen lentamente debajo de la placa Norteamericana. Estas regiones son reconocidas a nivel global por ser las generadoras de los terremotos y erupciones volcánicas más potentes del planeta.
Tecnología sísmica y hallazgo de fallas profundas
Para llevar a cabo el estudio, los investigadores combinaron registros sismológicos con imágenes obtenidas mediante técnicas de reflexión sísmica durante el experimento CASIE21, financiado por la National Science Foundation. Durante las pruebas, se enviaron ondas sonoras hacia el fondo marino desde un buque, las cuales fueron captadas por un cable submarino de 15 kilómetros de longitud para mapear las estructuras ocultas a gran profundidad.
Los resultados permitieron identificar múltiples grietas en la placa en proceso de hundimiento, destacando una fractura de aproximadamente 75 kilómetros de extensión con un desplazamiento cercano a los cinco kilómetros.
Formación de microplacas y alcance geológico
Algunas zonas de esta grieta registran sismos de forma constante, mientras que otros tramos permanecen inusualmente silenciosos, lo que sugiere que ciertos fragmentos ya se han desprendido por completo. Este proceso genera pequeñas unidades independientes denominadas microplacas, donde las fallas transformantes actúan como tijeras geológicas que facilitan la separación de la corteza.
Aunque cada ruptura toma millones de años en completarse, la pérdida de masa reduce la fuerza del sistema de subducción, un avance que permitirá comprender mejor la historia de antiguas placas desaparecidas, como la placa de Farallón.
